Sean O’Malley har sin nästa motståndare klar i Merab Dvalishvili, men det finns en chans att en ny bantamviktstoppare kan krönas redan i augusti.
När UFC återvänder till Abu Dhabi kommer den tidigare interimsmästaren Cory Sandhagen att fortsätta sin jakt på den odiskutabla titeln i en huvudmatch mot den obesegrade Umar Nurmagomedov, som är planerad att gå över fem ronder. Vinnaren förväntas få nästa chans på titeln, meddelade UFC:s ordförande Dana White efter att matchen offentliggjordes för den 3 augusti.
Men det är förutsatt att matchen verkligen kommer att äga rum, vilket O’Malley är tveksam till.
“Jag kommer att titta … om det verkligen sker,” berättade O’Malley nyligen för MMA Fighting. “Vi vet att Umar ibland drar sig ur av olika anledningar. Jag skulle bli överraskad om matchen blir av.”
Nurmagomedov har varit framgångsrik i UFC med fem raka vinster, men har också missat fyra inbokade matcher på grund av diverse problem, som sjukdomar och skador.
Detta ojämna mönster har fått O’Malley att tvivla på om Nurmagomedov faktiskt kommer att dyka upp i augusti, särskilt med tanke på att den ryske fighter redan missade en tidigare planerad match mot Sandhagen för ett år sedan.
Om inget går snett, tror O’Malley att Sandhagen kommer att besegra Nurmagomedov, vilket i sin tur skulle kunna leda till en intressant match mellan O’Malley och den pålitliga bantamviktaren från Colorado.
“Jag är förvånad över att Cory är en så stor underdog,” sade O’Malley. “Jag tycker att Cory är en av de mest skickliga fighters i hela UFC. Jag skulle inte bli överraskad om Cory slog honom.”
“Ja [jag väljer Sandhagen]. Jag tror att Umar är så bra som alla tror att han är, men jag anser att Cory är bättre.”
Sandhagen, som är känd för sin explosiva striking, kan erbjuda en spännande utmaning för O’Malley, som är berömd för sin förödande knockoutkraft i divisionen.
Även om O’Malley fortfarande är tveksam till matchens utfall, ser han fram emot att möta Sandhagen om denne lyckas besegra Nurmagomedov.
“Jag håller med [att det skulle vara en bra match],” sa O’Malley.
Att O’Malley fokuserar på Dvalishvili, och kanske också på Sandhagen eller Nurmagomedov, är en annan väg än den han planerade efter att ha besegrat Marlon Vera i mars.
Direkt efter att ha försvarat sin titel vid UFC 299, riktade O’Malley sin uppmärksamhet mot UFC:s fjäderviktsmästare Ilia Topuria som en drömmotståndare, och efterfrågade chansen att vinna en titel i en ny viktklass.
Denna plan fick mycket kritik, särskilt eftersom Dvalishvili fortfarande står på tur efter att ha byggt upp en imponerande 10-matcher lång segersvit i bantamvikt.
Istället för att jaga Topuria och ytterligare en titel, har O’Malley nu valt att återvända till Dvalishvili. Detta gäller även för framtiden. O’Malley hoppas fortfarande på att bli dubbelmästare någon gång, men om fansen hellre vill se honom försvara sitt bantamviktsbälte, är det precis vad han kommer att göra.
“Jag är här för folket,” säger O’Malley. “Jag trodde att en match mot Ilia skulle väcka mer intresse, men Ilia känns farligare än Merab. Så jag blev glad när folk sa, ‘Nej, fighta Merab, vi vill inte se dig möta Ilia.’ Jag tänkte, ‘Absolut, jag fightas mot Merab.’
“Jag är här för folket. Om de vill se mig som dubbelmästare, så gör vi det. Om de vill se mig försvara min titel, så gör vi det. Jag är här för folket.”
