För Tom Aspinall är varje dag en resa tillbaka till rötterna när han förbereder sig för sitt mästerskapsförsvar mot Curtis Blaydes den 27 juli på UFC 304 i Manchester. Att doppa knogarna i bensin är en del av hans ritual för att skapa ”hårdaste knogarna i UFC”.
”Har du hört talas om dokumentären Knuckle? Det är ett porträtt av resande gemenskaper i Storbritannien. En av huvudpersonerna där är stora Joe Joyce, en legendar inom resandefolket, som delar med sig av sina stridsförberedelser,” berättade Aspinall på The MMA Hour. ”Jag ville återuppliva lite av min egen zigenararv, så jag började med att skapa en ring av hösilagebalar.”
Varje morgon när klockan närmar sig 4, väcks han av sin alarm för att göra skuggboxning bland hösilagebalarna. Sedan använder han den gamla zigenarmetoden att doppa sina knogar i bensin, en process som stelnar dem och gör dem lika hårda som stenar när solen går upp.
Knuckle, en dokumentärfilm från 2011, utforskar världen av irländsk zigenarbarfotaboxning och har inspirerat Aspinalls förberedelser inför returmötet med Blaydes. För honom är varje moment av denna rutin avgörande och bensinet är en seriös del av hans förberedelser.
Trots den tidiga morgonen på UFC 304 i Manchester, där han tar sig an Blaydes, låter Aspinall inte tidpunkten på dygnet avskräcka honom.
”Det är en enorm möjlighet för mig, både personligt och professionellt,” säger Aspinall. ”När jag började med MMA, var det här jag strävade efter. Att försvara en UFC-tungviktstitel i min hemstad Manchester är en dröm för mig.”
Med sina knogar förberedda som stenar och med en karriär som gått från styrka till styrka, ser Aspinall fram emot att möta Blaydes och visa världen vad han kan göra.
