UFC:s vice ordförande för regleringsfrågor, Marc Ratner, har visioner om att ta UFC till nya höjder. Han förväntar sig att organisationen snart kommer att etablera sig både i Afrika och Spanien under de kommande två åren.
Ratner har länge arbetat bakom kulisserna för att hjälpa UFC att expandera till nya marknader. Den Las Vegas-baserade promotionen har lyckats slå sig ner i flera länder, med särskilt fokus på Mexiko och Kina på senare tid.
Diskussioner om att arrangera event i Afrika har varit på tapeten länge, särskilt under den tid då ”de tre kungarna” – Nigerias Israel Adesanya och Kamaru Usman, samt Kameruns Francis Ngannou – regerade som mästare. Just nu är den enda aktuella mästaren från kontinenten UFC:s mellanviktsmästare Dricus Du Plessis från Sydafrika.
UFC:s VD, Dana White, har lovat att både hålla ett event i Afrika innan han går i pension och bygga ett Performance Institute på kontinenten.
Ratner bedömer att detta är en nära förestående verklighet.
”Jag tror att den nästa stora utmaningen, oavsett om det blir 2025 eller 2026, kommer att vara Afrika,” förklarade Ratner för MMA Junkie Radio vid SEICon. ”Vi kan komma att se matcher i städer som Johannesburg eller Rwanda, något i den stilen. Det är verkligen möjligt.”
Att föra ett event till ett nytt land innebär ofta en rad utmaningar, från att hitta rätt plats till att välja lämplig arena. Detta gäller inte bara för stora kontinenten Afrika, där beslut om vilket land som ska väljas också måste tas, utan även för mindre europeiska länder som Irland. Där har superstjärnan Conor McGregor drömt om att arrangera ett event i en stadion.
”Problemet med att arrangera ett event på Irland och Croke Park var tidsbegränsningar,” förklarade Ratner. ”Det måste anpassas för amerikansk tv. Till exempel i Manchester, där huvudmatcherna sänds vid 3 eller 4 på morgonen. Detta är en faktor, och jag tror inte att vi skulle kunna använda den parken i Irland så sent.”
Spanien är också på UFC:s radar, särskilt nu när fjäderviktsmästaren Ilia Topuria snabbt blivit en stor stjärna. Den tyske fighters har bott i Spanien sedan sin ungdom och har satt som mål att få ett stort event till landet.
Santiago Bernabéu Stadium, hem för Real Madrid, nämns ofta som en potentiell plats. Med sin kapacitet på 80 000 åskådare skulle det vara en spektakulär plats för ett UFC-event.
”Topuria är en fantastisk fighter och Spanien kommer att hända någon gång,” sa Ratner. ”Det blir inte i år, men jag hoppas verkligen att vi kan få det att ske. … 2025 är absolut en möjlighet.”