Äntligen står Curtis Blaydes inför chansen att ta UFC-guldet, även om förutsättningarna är långt ifrån perfekta.
För det första är det ett interimistiskt tungviktstitelbälte som står på spel mot Tom Aspinall på UFC 304 den 27 juli i Manchester, England. Men det är inget som tynger Blaydes nämnvärt.
”I en perfekt värld skulle det vara Aspinall mot Jon (Jones i en titelmatch), men så är det inte,” delade Blaydes med sig till reportrar backstage vid UFC on ESPN 59 i Denver förra helgen. ”UFC har haft många udda matcher genom åren… Det är liksom deras grej. Jag är inte förvånad.”
Det som däremot sticker ut är en annan detalj kring matchen. Trots att UFC 304 hålls i Storbritannien, håller de fast vid den traditionella pay-per-view starttiden kl. 04:00, vilket är fem timmar efter lokal tid i Manchester. Det innebär att Blaydes och Aspinall kommer att mötas mitt i natten eller väldigt tidigt på morgonen.
Det är något som bekymrar Blaydes:
”Den största skillnaden är att det kommer att vara ungefär 04.00, och det känns inte riktigt som en normal titelmatch,” förklarade Blaydes. ”Du skulle aldrig få se McGregor kämpa vid 04.00, oavsett var i världen det är. Det gör att det känns lite mindre, men jag struntar i det. Jag får betalt för titelmatchen. Det är det enda som räknas.”
Blaydes påstår att han inte förbereder sig på något speciellt sätt för att hantera tidsskillnaden. Han kommer att anlända till Manchester den 21 juli och genomgå fight week som vanligt.
”Om jag är trött fem minuter innan de ropar mitt namn, så är det mitt eget fel,” sa Blaydes. ”Om du inte kan vara redo för en titelmatch, förtjänar du inte att vara där. Så ser jag på det.”
Blaydes, som är 33 år gammal, har väntat länge på denna chans att kämpa om titeln. Han var nära 2021 tills Derrick Lewis knockade ut honom. Men Blaydes har svarat genom att vinna fyra av sina fem senaste matcher för att säkra denna returmatch mot Aspinall som betyder så mycket för honom.
Men i slutändan är det affärsmässigt som vanligt.
”Det finns alltid press,” sa Blaydes. ”Ingen vill förlora. Ingen vill bli knockad ut på TV inför miljoner. Oavsett om det var på preliminärkortet eller huvudkortet, så är den pressen alltid närvarande. Jag vill inte förlora, men det är inte mer press för att det är en titelmatch. Det är bara den vanliga kampens press som alltid finns där.”
