Efter en tid fylld av skador har den svenske UFC-fightern Amir Albazi varit tvungen att stå vid sidan sedan sin delade domslutsseger över Kai Kara-France i juni 2023. Efter att ha genomgått en hjärtkirurgi i november samma år, förberedde han sig för en match mot den tidigare mästaren Brandon Moreno vid UFC Mexico i februari. Tyvärr tvingades han avbryta på grund av en akut nackskada som krävde operation. Hans plats togs av Brandon Royval, som i sista stund klev in och tog revansch för en förlust mot Moreno 2020 genom en delad domslutsseger.
Pantoja har försvarat sin titel tre gånger sedan Albazis senaste match, senast mot Steve Erceg vid UFC 301 i maj. Albazi har verkligen känt av att stå vid sidlinjen och se resten av divisionen kämpa vidare.
”Det har varit en enorm prövning. Jag genomgick en hjärtkirurgi i november, och att återhämta sig från det, börja träna igen, och sedan gå in i ett träningsläger för att möta Moreno, nästa titelutmanare, bara för att sedan behöva genomgå ännu en operation för nacken – det var en daglig kamp att se andra fortsätta kämpa. Men det har också gett mig motivationen att komma tillbaka starkare och mer aktiv än någonsin.”
Trots allt har Albazi inte slösat bort sin tid borta från tävlingar. Han har gjort justeringar i sin träning och bytt gym från Xtreme Couture i Las Vegas till Fight Ready i Scottsdale, Arizona. Den irakiska stjärnan lovar att vara sin bästa version någonsin när han återvänder till oktagonen.
”Jag känner mig bättre än någonsin eftersom jag haft tid att reflektera över min stil, mina färdigheter, vad jag kan förbättra och vad jag redan gör bra,” sade han. ”Jag bytte gym, så jag bor inte längre i Las Vegas. Nu tränar jag på Fight Ready i Phoenix. Jag känner mig som en mycket bättre version än jag var för ett år sedan. Därför är jag så exalterad och kan knappt vänta med att komma tillbaka. Jag har verkligen använt denna tid väl, inte bara suttit still och väntat.”
En ny uppstickare i flugviktsdivisionen är den obesegrade japanska kämpen Tatsuro Taira, som har avslutat fyra av sina sex UFC-segrar. Hans senaste seger över Alex Perez kom via en skada TKO förra månaden, där Taira initierade brottningsmomentet som resulterade i att Perez skadade sitt knä. Trots detta anser Albazi att Taira behöver en ytterligare seger för att förtjäna en titelchans och är villig att möta honom vid sin återkomst till oktagonen.
”Jag tycker att han behöver en match till, mot någon i topp 5 eller topp 6 kanske,” sade Albazi. ”Kanske vinnaren av [Muhammad] Mokaev [mot] Manel Kape eller om de ger honom Brandon Moreno, Brandon Royval, någon som verkligen är stridstestad. Så efter den matchen förtjänar han en titelchans, ja, varför inte? Killen fortsätter vinna, han är bra. Eller sätt honom mot mig. Jag är redo för den utmaningen också.”
