Curtis Blaydes brukar ofta påminna om de särskilda riskerna med att slåss i tungviktsklassen, men det är inte för att försvara sig vid ett eventuellt nederlag. Han vill istället att både fans och fighters ska förstå att tungvikt är helt unikt jämfört med de andra viktklasserna. Blaydes anser att den enorma kraften hos tungviktarna gör varje match extremt oförutsägbar – en felaktig träff kan snabbt förändra matchens utgång.
”Jag önskar att folk skulle ta detta i beaktande när de dömer tungviktsmatcher,” säger Blaydes till MMA Fighting. ”Folk säger, ‘Åh, han blev nockad! Han är en usel fighter!’ Men det är tungvikt vi pratar om. Om du såg Sean O’Malley mot Chito Vera på UFC 299, skulle det aldrig ha gått fem ronder i tungvikt. Jag lovar. Om O’Malley hade träffat Vera på det sättet i tungvikt, skulle matchen knappt ha överlevt två ronder. De slår helt enkelt inte lika hårt.”
Just nu förbereder sig Blaydes för att möta Tom Aspinall om interimtiteln i tungvikt på UFC 304. Han menar att det inte handlar om att han saknar skicklighet, utan att man måste vara ännu mer skicklig för att slåss på den här nivån. Därför föredrar han brottning, eftersom det är en farlig sport i tungvikt.
Även om Blaydes har förlorat fyra matcher i UFC via knockout, är de tre fighters som lyckats nocka honom bland de mest kraftfulla i MMA:s historia – Francis Ngannou, Derrick Lewis och Sergei Pavlovich, som tillsammans har 31 UFC-knockouts och en genomsnittlig knockoutprocent på 78 under sina karriärer.
Att förlora är alltid en smärtsam upplevelse för Blaydes, vare sig det sker genom domslut eller submission. Men han erkänner att det nästan är oundvikligt att bli nockad i tungvikt.
”Folk säger att jag har en skör haka. Jag blev nockad av Derrick Lewis, Sergei träffade mig men jag var inte medvetslös, och Francis Ngannou också, men jag var inte medvetslös,” säger Blaydes. ”De här tre är alla enorma sluggare. Jag har också tagit emot hårda slag, som en överhandare från Mark Hunt. Jag tror inte att jag har en skör haka. Det handlar bara om att vi alla slår hårt i tungvikt.”
Blaydes jämför tungvikt med andra viktklasser och påpekar att det är som en helt annan sport. Där kan ett litet misstag få katastrofala konsekvenser, som när Alexander Volkov blev nockad av Derrick Lewis efter att ha slängt en slapp spark mot slutet av matchen.
En av hans knockout-förluster som verkligen stör Blaydes är den mot Derrick Lewis från 2021. Den kvällen inledde Blaydes starkt med en överlägsen första rond, men i den andra ronden gjorde han det ödesdigra misstaget att försöka ta ned Lewis utan någon förberedelse och blev straffad med en brutal uppercut som fick honom att falla medvetslös.
”Folk hemma säger att jag är dålig, att jag har svaga händer,” säger Blaydes. ”Men såg ni första ronden? Jag dominerade honom. Ja, han fick in ett slag, men han visste att jag var för snabb för honom, så han stod bara kvar och hoppades att han skulle träffa mig. Och han träffade. Det stör mig.”
Trots att Blaydes har förbättrat sin striking avsevärt sedan han kom till UFC, har han aldrig dolt att brottning är hans främsta vapen. Han föredrar den väg som innebär minst motstånd snarare än att ta fler risker på fötterna där man ständigt måste undvika hårda slag.
”Jag bär det som ett hedersmärke,” säger Blaydes. ”Många vill klaga på att jag bara vill brottas. Kom in i buren med en tungviktare som slår hårt och du inser att du har en chans att göra rätt. Så är det. Kom igen och se om du vill brottas eller inte, åtminstone ett tag.”
Blaydes vet inte exakt hur hans match mot Aspinall kommer att utvecklas på lördag, men han förbereder sig för alla tänkbara utfall. Kanske innebär det att han går för en nedtagning, eller kanske försöker han nocka. Oavsett strategi lovar Blaydes att han kommer att närma sig matchen med en analytisk attityd, inriktad på att vinna, snarare än att försöka imponera på publiken.
”Det är inget fel med att vara en smart fighter,” säger Blaydes. ”Vi alla vill se en match som Max Holloway mot Justin Gaethje. Men sådana matcher händer inte i tungvikt om du inte är på steroider, vilket jag inte är. Du kommer aldrig att se en sådan krig i tungvikt. Det är helt enkelt inte möjligt.”
