Brian Ortega, rankad som nummer 7 i fjäderviktsrankingen, möter Diego Lopes på lördag under UFC 303, vilket mycket väl kan bli hans sista match i fjäderviktsdivisionen.
Brian Ortega har tidigare utmanat om UFC-titeln i 145 pounds två gånger, men nu har han siktet inställt på lättvikt och planerar att debutera i den nya divisionen under UFC 306. Dock kom chansen att slåss tidigare än väntat, när Conor McGregor drog sig ur den planerade huvudmatchen mot Michael Chandler under International Fight Week. Detta ledde till att UFC fick omforma UFC 303-uppställningen och Ortega fick möjligheten att möta Lopes. Trots att det störde hans tidigare planer, kunde han inte motstå chansen.
”Vi pratade om att slåss den 14 september på Sphere – det var den enda konversationen jag hade med dem som kändes vettig. Jag tackade ja till det, de tackade ja till det, och alla blev glada. Men de sa att det inte fanns någon jag borde slåss mot i min viktklass. De ville inte att jag skulle möta utmanare och liknande, så jag beslutade att gå upp till 155. Vi hade ett namn, men jag kan inte säga det. Det kanske fortfarande händer, och jag hoppas det gör det.”
Den senaste segern i februari, där Ortega vann via submission i tredje ronden mot Yair Rodriguez, verkade föra honom närmare en tredje chans att slåss om fjäderviktsbältet. Men Ortega ser inte riktigt på det sättet. Med en växande kö av utmanare för den regerande mästaren Ilia Topuria, och potentiella matcher mot BMF-mästaren Max Holloway och tidigare titelinnehavaren Alexander Volkanovski på horisonten, känns vägen till en titelmatch osäker.
”Det finns ingen titelmatch för mig inom en snar framtid på grund av vad som pågår,” sa Ortega. ”Max har en garanterad titelchans och Volkanovski också. Så även när Topuria slåss, möter han Max. Om Max vinner blir det Max vs. Volk 4, vilket tar upp till nästa år. Om Topuria vinner, då blir det Topuria vs. Volk 2. Så jag måste fortfarande vänta till nästa år. När jag säger att titelmatchen inte kommer snart, är det på grund av de fördelar de har fått för de risker och insatser de har gjort.”
Ortega, 33 år, ser därför en nystart i lättvikt som sitt bästa karriärdrag, oavsett utgången mot Lopes. ”Volk slogs på två veckors varsel mot Islam, och Max mot Gaethje, även om det var en full träningscamp, slogs han för BMF-bältet. Alla har gjort mycket. Så för mig att säga att jag förtjänar det just nu, det är inte sant. Själviskt, självklart – sedan jag var liten har jag jagat efter att bli mästare. Men du måste förlika dig med verkligheten, och det är spelets verklighet just nu. Det är där det är, det är dit det är på väg, så varför inte bara ha kul med min karriär?”
Om detta verkligen blir hans sista match i fjädervikt, går Ortega in med en realistisk inställning och är förberedd. Det har inte varit en riktig träningscamp, så när han kliver in i oktagonen UFC 303, kommer Ortega att vara i sin bästa form, och han njuter av det:
”Jag bryr mig inte vad någon säger – du kan inte träna på två veckor,” sa Ortega. ”Låt oss vara ärliga: Jag kan inte träna för dig på två veckor. Du kan inte träna för mig på två veckor. Det är en två veckors viktminskning och vi kommer att gå in där och bokstavligen spela det som det är. Vi kommer att se så mycket vi kan på video, men ens då är det inte nog. Det finns inte tillräckligt med tid att bearbeta något. Det är bara att gå in där, nå vikten, slåss, och det är bara galet – och jag älskar det. Detta är grejen som fick mig in i spelet med kärleken till spelet.”
Ortega beskriver känslan inför matchen som både spännande och nervkittlande, och jämför det med att vara på en berg-och-dalbana:
”I slutändan tänkte jag bara, varför inte? När var senaste gången något kom upp som var spännande, som var nervkittlande – som fick alla dessa känslor att bubbla upp där du tänker, ’Bro, det här är galet’? Vanligtvis får du två månader. Du får träna. Jag ser killen i mitt huvud i två, tre månader och jag vet allt om honom. Jag har sett filmen och vet vad som kan gå fel och vad som kan gå rätt i varje position. Men nu är det bara, för vad? Låt oss bara slåss. Vi är fighters.”
