Efter att Alex Pereira försvarade sin UFC-titel i lätt tungvikt genom att brutalt knocka Jiri Prochazka i andra ronden under UFC 303, har frågan alla ställer sig varit: Vad blir nästa steg för denna världsmästare?
Ingen har någonsin tagit hem titlar i tre olika UFC-divisioner. Men Plinio Cruz, Pereiras trogna tränare, tror att ”Poatan” har allt som krävs för att uppnå denna bedrift. Cruz menar att en tungviktsövergång är oundviklig men just nu är divisionen lite av ett träsk – stillastående och trögrörlig.
”Jag gillar idén. Jag tror att det är ett drag som kommer att ske så småningom,” sa Cruz på The MMA Hour. ”Men just nu är tungviktsdivisionen stillastående. Jon Jones måste först slåss, och detsamma gäller Tom Aspinall. Att jaga något som inte rör sig just nu känns inte meningsfullt.”
För närvarande planerar de att fortsätta försvara lätt tungviktstiteln tills tungviktsdivisionen vaknar till liv. Pereira har tidigare uttryckt intresse för att slåss i tungvikt, men UFC har inte gett något svar på detta.
Cruz tillade: ”Jag vill inte att han ska ha någon uppvärmningsmatch. Om vi går upp till tungvikt, ska det vara för att bli mästare. Men det är hans beslut i slutändan. Min åsikt som tränare är att vi försvarar den här titeln några gånger till och när hans kropp är redo, ser vi vad vi kan åstadkomma.”
Pereira, nu 36 år, har visat en stark vilja att testa sina gränser i tungvikt sedan han vann lätt tungviktstiteln i november. Men UFC:s VD Dana White har hittills motstått idén, och hänvisar till att Pereira bara försvarat sin titel två gånger vid 205 pounds.
Både Jones och Pereira har dock i media hintat om en episk sammandrabbning. Cruz tror att deras möte skulle kunna bli en av de mest legendariska matcherna någonsin.
”Jag tror att det skulle vara en megafight. Jag tror att det skulle vara den största matchen sporten någonsin sett,” sade Cruz. ”Vi respekterar Jon Jones mycket. Det skulle bli en fantastisk match mellan två stora mästare.”
Utöver att vara en tvådivisions UFC-mästare, är Pereira också en tidigare tvådivisionsmästare i GLORY Kickboxing. Under de senaste tre månaderna har han varit huvudnummer i både UFC 300 och UFC 303, där han knockade Jamahal Hill och Prochazka.
Jones, 36 år, är också en tvådivisionsmästare i UFC. Han höll lätt tungviktstiteln mellan 2011-15 och igen från 2018-20, innan han tog tungviktstiteln med en första ronds submission av Ciryl Gane i mars 2023. I maj förutspådde han att en kamp mot Pereira skulle vara ”absolut massiv” och tonade ned Aspinalls dragningskraft för en enhetlig match. Han kallade också matchen mot Pereira ”den största matchen i MMA-historien.”
Cruz avslutade med att säga att han förväntar sig att Pereira kommer att slåss en gång till under 2024, troligen i fjärde kvartalet, och mest sannolikt i mästarens tredje försvar av sin lätt tungviktstitel.
När stormens öga har stillnat och Pereira återigen står på mattan, då, och först då, kan vi förvänta oss att se en ny stridssaga ta sin början – kanske i tungvikt.
