Belal Muhammad har nyligen uttryckt stark kritik mot Leon Edwards, och menar att om Edwards inte hade haft bältet, skulle han vara helt okänd. Muhammad, som nu är den högst rankade welterviktaren, har snart chansen att knipa sitt första titelbälte vid UFC 304. För att nå det målet måste han dock besegra Edwards på hans egen hemmaplan.
Sedan Muhammad blev rankad som nummer ett i maj 2023 har han fått vänta länge på att Edwards skulle försvara sitt bälte mot Colby Covington i december. Nu, när det har gått sju månader sedan Edwards seger, är Muhammad mer än redo att sätta igång igen och hoppas att en seger på lördag kommer att återuppliva hela divisionen.
”Jag älskar att slåss,” berättar Muhammad för MMA Fighting. ”Du kan inte ens föreställa dig hur rastlös jag är. Jag säger till min tränare, ’Kom igen, vi måste göra något, hitta någon att slåss mot.’
”Mitt mål är att vinna det här bältet och sedan återvända till Abu Dhabi för att försvara det för första gången där [vid UFC 308]. Jag vill vara aktiv. Jag tränar ständigt och är alltid i gymmet. Vi får betalt för att slåss, inte för att stå vid sidan om.”
Trots att Edwards haft perioder av inaktivitet, särskilt under pandemin, lyckades han ändå försvara sitt bälte två gånger under 2023, vilket är standard för UFC-mästare. Muhammads titelchans sammanföll dessutom med UFC:s återkomst till England, där Edwards och interim-mästaren Tom Aspinall kommer att leda galan.
Muhammad är dock tveksam till att Edwards endast följer UFC:s plan. Han anser istället att Edwards försöker hålla sig relevant så länge som möjligt.
”Leon, som jag nämnt, är driven av rädsla,” förklarar Muhammad. ”Han vet att de kommande matcherna kommer att bli svåra. Han vet att han kommer att förlora. När matchen blev bokad insåg han att det var hans sista chans att gå runt med bältet och få den uppmärksamhet han får. Efter förlusten kommer ingen att bry sig om honom. Han får ingen uppmärksamhet annars.”
”Om han inte hade det där bältet skulle ingen veta vem han är. Han är dålig på att marknadsföra sig själv. Han pratar inte för sig själv och när han är med i podcaster viskar han bara. Han verkar osäker och som om han inte hör hemma här. Bältet borde inte vara på hans axel. Det tillhör mig. När jag får bältet kommer jag att visa vad jag går för.”
Muhammad ser fram emot att ta sig an Edwards i hans hemstad, och tycker att Manchester är den perfekta platsen för att inleda sin tid som mästare.
”Jag älskar det,” säger Muhammad. ”När jag tänker på vad som är Guds plan – du ville ha UFC 300 och vara huvudnummer där? Men när jag såg chansen att åka till Manchester, tänkte jag, ’Det här är det. Här slutar det.’
”Den här titelregeringen, som jag ser som en av de mest krävande i UFC:s historia med alla motståndare jag har stött på – den slutar med att jag går till hans hemstad, besegrar honom där och tar bältet tillbaka hit.”
Trots att Muhammad har väntat länge på denna möjlighet, är det tydligt att det att bli UFC-mästare bara är en del av hans större karriärmål.
