Thomas, som har upplevt allt inom MMA som fighter, coach och analytiker, blev verkligen imponerad när Alex Pereira gjorde sin debut i UFC. Efter att Pereira brutalt knockat Jiri Prochazka i den andra ronden av UFC 303 i Las Vegas i lördags, anser Thomas att det är dags för Pereira att skriva in sig i historieböckerna.
”Jag var på plats i Las Vegas under UFC 303”, berättar Thomas, ”och efter den imponerande segern över Prochazka har ’Poatan’ definitivt alternativ. Han kan stanna kvar i lätt tungvikt och möta toppmotståndare som Magomed Ankalaev, eller så kan han kliva upp i tungvikt och bli den första att erövra UFC-titlar i tre viktklasser. Dessutom är den nuvarande tungviktsmästaren en av UFC:s största stjärnor genom tiderna.”
För Thomas är lösningen klar: Pereira ska sikta mot stjärnorna.
”Om jag vore Alex Pereira, eller hans manager, skulle jag ge mig på tungvikten och utmana Jon Jones just nu”, säger Thomas till MMA Fighting. ”Jon kommer säkert att tacka nej, men jag skulle säga: ’Jag utmanade Jon Jones, han sa nej. Låt historien veta att han tackade nej.’ Det är vad jag skulle säga.
”Eller om han accepterade, ta fighten. Vad har han att förlora [genom att möta] den bäste genom tiderna, förutom att själv bli den bäste genom tiderna? Han har inget att förlora. Om jag vore Alex och hans manager skulle jag kliva upp i tungvikten just nu för att möta Jon Jones. Varför riskera en fight mot Ankalaev? Gå bara upp och möt Jon Jones.”
Jones, tillsammans med UFC:s VD Dana White, planerar fortfarande att boka om en match mot den före detta tungviktsmästaren Stipe Miocic. Även om bokningen har ett historiskt värde ur ett marknadsföringsperspektiv, verkar inte MMA-gemenskapen särskilt intresserad av matchen efter att Jones skadade sig inför deras ursprungliga möte vid UFC 295.
Om UFC bokar om Jones mot Miocic och Miocic inte kan delta av någon anledning, kan Thomas tänka sig en värld där Jones möter Pereira istället för den nuvarande interim-tungviktsmästaren Tom Aspinall.
”Han kanske [tar matchen mot Pereira] eftersom han kanske fortfarande är osäker på Pereiras grappling”, säger Thomas. ”Jag tror att Jon är mer benägen att möta Pereira än Tom Aspinall.”
Thomas har bevittnat snabba karriärsteg inom sporten genom åren, från Jones till Conor McGregor och andra som gjort betydande avtryck på kort tid.
Pereira, enligt Thomas, är en gåta. En enhörning. En fighter som tagit chansen, levererat Hall of Fame-prestationer och utnyttjat situationer till sin fördel längs vägen.
”För att lyckas inom denna sport, för att bli betydande inom denna sport, måste många faktorer falla på plats samtidigt – och jag ser det som tur, verkligen”, förklarar Thomas. ”För att bli en bra fighter – inte en superstjärna, men en bra fighter – måste många saker gå din väg. Du måste ha rätt träning, rätt matcher och undvika skador. Mycket måste samarbeta för att göra dig till en bra fighter.
”För att bli en superstjärna måste ännu mer falla på plats, och att se det ske så snabbt som det gjort för Alex är otroligt. Vi talar om övernaturliga krafter, jag undrar nästan om det är magi. Jag minns senast jag såg något liknande, det var med B.J. Penn. B.J. Penn kom in, besegrade Joey Gilbert, knockade sedan ut mig och mötte sedan Caol Uno och knockade även ut honom – vid den tiden var vi de bästa lättviktarna i världen. Han bara knockade ut oss, och jag tänkte, ’Den killen måste vara besatt.’ Nu säger jag samma sak om Alex Pereira.
”För att göra det han gör, för att jag sett så många talanger komma och gå utan att nå toppen, kan man inte bara säga, ’Han var en bra kickboxare.’ Det har funnits många fantastiska kickboxare som gått in i UFC, men ingen med den beslutsamheten, det fokuset, den strategi som den här mannen har, med hjälp av Glover Teixeira. Han flyttade till Danbury, Conn., för att bo och träna under Glover Teixeiras ledning – som hade en vinnande strategi från Chuck Liddell och John Hackleman – och allt detta sammanföll för att skapa den superstjärna vi har idag, och det utan att ens tala engelska. Det är tillräckligt. Det han åstadkommer – från ingången till knockoutsen – är helt enastående och vi är lyckligt lottade som får uppleva Alex Pereiras tid.”
