Robert Whittaker: Ikram Aliskerov kan vara en farligare motståndare än Khamzat Chimaev

Robert Whittaker har som bekant ställts inför en ny utmaning i form av Ikram Aliskerov efter en sen ändring i motståndet inför lördagens huvudmatch på UFC Saudiarabien. Ursprungligen skulle Whittaker möta den obesegrade Khamzat Chimaev, men på grund av sjukdom tvingades Chimaev dra sig ur matchen. Detta ledde till att matchmakarna plockade bort Aliskerov från förra helgens UFC Vegas 93 co-main event och istället satte honom mot Whittaker.

Det har diskuterats mycket om vad det skulle innebära för Whittaker att vara den första att besegra Chimaev och om han därigenom skulle förtjäna en ny chans på UFC-guldet. Men Whittaker är helt fokuserad på den mindre kända Aliskerov, som han anser vara en formidabel motståndare.

”Min största oro var att se till att matchen blev av, att genomföra fighten. Min största oro nu är att besegra Ikram.”

Han underströk att varje motståndare innebär en viss nivå av hot och fara som måste hanteras:

”Han är verkligen en farlig motståndare,” fortsatte Whittaker. ”På pappret kan han vara farligare än Chimaev på grund av hur komplett han är.”

Chimaev och Aliskerov möttes faktiskt 2019, ett år innan Chimaev slog igenom i UFC. Den kampen i Brave Combat Federation var kort men intensiv, där Chimaev till slut segrade via knockout.

Sedan dess har Chimaevs stjärna fortsatt att stiga, och han skulle troligen ha fått en titelchans vid det här laget om det inte vore för hälsoproblem som upprepade gånger tvingat honom att dra sig ur matcher. Whittaker är inte besviken över att missa en fight med Chimaev och känner att mycket av det hans team gjorde i träningslägret kommer att vara användbart mot Aliskerov.

”Jag är inte så bekymrad över vem jag möter, om jag ska vara ärlig,” sa Whittaker. ”Jag är här för att slåss. Jag var i form, jag var redo, och detta är hur jag försörjer min familj. Alla visste att jag ville slåss. Jag är här, så jag kommer att slåss.”

Whittaker förklarade att vid detta stadie har allt arbete redan gjorts.:

Jag är i form, jag är stark, jag är skarp, och alla färdigheter som jag tränade för Chimaev, ingen färdighet är bortkastad, ingen färdighet är värdelös. Mycket av det kan användas i den här fighten, så allt arbete är gjort. Jag är redo.”

En seger över Chimaev skulle ha placerat Whittaker längst fram i kön av mellanviktsutmanare, där han skulle vänta på vinnaren av huvudmatchen på UFC 305 mellan mästaren Dricus du Plessis och Israel Adesanya. Båda fighters har besegrat Whittaker, men den före detta mästaren har nyligen slagit ut rankade motståndare som Paulo Costa och Marvin Vettori.

Chimaev är ur bilden för överskådlig framtid och det finns ingen garanti att en seger över Aliskerov väger lika tungt i fansens eller UFC:s ögon. Oavsett förväntar sig Whittaker att en seger kommer att öppna rätt dörrar, vare sig det är en titelchans eller en ny möjlighet att möta Chimaev.

”Den enda säkra saken i UFC är att om man vinner så öppnar det dörrar,” sa Whittaker. ”Mitt fokus är helt på lördag kväll, att få min hand upphöjd, och jag kommer att oroa mig för resten efteråt.”

”Om Chimaev är kvar i toppen och jag är kvar i toppen, kommer våra vägar att korsas,” fortsatte han. ”Jag har inga specifika motståndare jag vill möta. Det är bara att de ger mig ett namn och jag säger ja och sedan är vi här.”