Sean O’Malley väntar på datum för titelmatchen mot Merab Dvalishvili

Sean O’Malley hoppas på att få reda på när han ska försvara sin titel igen innan juni går mot sitt slut. Efter sin imponerande seger mot Marlon ”Chito” Vera på UFC 299, blickade bantamviktsmästaren genast framåt och föreslog en match mot fjäderviktsmästaren Ilia Topuria. Bara veckor efter att Topuria knockat Alexander Volkanovski och tagit hem sin titel, tyckte O’Malley att det var rätt tid att testa vattnet i fjäderviktsdivisionen.

Men både UFC och fansen satte stopp för den idén, så O’Malley styrde med glädje om sitt fokus till Merab Dvalishvili, rankad etta i bantamviktsdivisionen. Dvalishvili har just nu en imponerande vinstsvit på tio matcher, däribland segrar över tidigare mästare som Henry Cejudo och Petr Yan.

Nu väntar O’Malley bara på att UFC ska slå fast matchdatumet officiellt:

”Det kommer att ske. Det kommer att ske i år,” berättade O’Malley för MMA Fighting. ”Jag har inget datum för er ännu, tyvärr. UFC sa att de vid månadens slut kommer att ha ett datum för mig. Jag hoppas fortfarande på Sphere. Jag har kämpat för det ett tag men om det inte blir Sphere, så i december i Vegas. Oavsett vilket, tror jag att det blir i Vegas. Det är ett av de två datumen.”

UFC 306 går av stapeln den 14 september i Sphere i Las Vegas och kan bli en av de dyraste produktionerna i UFC:s historia. Arenan, som kostade 2,3 miljarder dollar, har 580 000 kvadratfot LED-skärmar och var främst avsedd för konserter och filmer, men UFC:s VD Dana White insisterade på att han kunde arrangera ett minnesvärt sportevenemang där.

Samtidigt har UFC:s årsslutsgala i december ännu inget fastställt datum, även om den vanligtvis hålls någon gång i mitten av månaden, nästan alltid i Las Vegas.

Tidpunkten verkar logisk med tanke på det nuvarande schemat: UFC 304 i Manchester, England, i juli, UFC 305 i Perth, Australien, i augusti, UFC 307 förväntas äga rum i Abu Dhabi i oktober, och UFC 308 troligen på Madison Square Garden i New York i november. UFC:s tungviktsmästare Jon Jones har redan tillkännagett sin avsikt att möta Stipe Miocic på novembergalan, så det verkar osannolikt att O’Malley skulle delta som co-main event där.

Idealiskt sett föredrar O’Malley att tävla i september, men han är flexibel om UFC beslutar sig för december istället.

”Naturligtvis skulle jag hellre slåss i september än i december,” sa O’Malley. ”Men vad UFC än säger är jag redo.”

När det gäller själva matchen håller O’Malley sig alltid i form, även när han inte har något bokat matchdatum. Så han förbereder sig redan tekniskt sett för Dvalishvili.

Han kommer att intensifiera sitt träningsschema när UFC ger honom ett exakt datum, men den tekniska förberedelsen för att möta den georgiska brottaren har redan börjat.

”Vi har tränat specifikt för Merab sedan Chito-matchen,” sa O’Malley. ”Det är nästa och jag tränar hårt just nu, redo för vad som helst. Vi är 14 veckor från Sphere så jag tränar inte fullt ut ännu, men om det är datumet, kommer jag att gå in i full träning. Men jag får veta först i slutet av juni.”

O’Malley är säker på att han kommer att besegra Dvalishvili precis som många andra motståndare under sin karriär, men han är medveten om hotet han står inför. Dvalishvili har byggt sitt rykte på dominant brottning och en kondition som gör att han kan hålla ett högt tempo under hela en femrondersmatch.

Dessa färdigheter måste respekteras, även om O’Malley fortfarande anser att Dvalishvilis vän och lagkamrat Aljamain Sterling är den svåraste motståndaren han har ställts inför i UFC.

”Han är definitivt en av de svåraste,” sa O’Malley när han rankade Dvalishvili bland sina motståndare. ”Jag tror att Aljo var den tuffaste att möta i divisionen för mig. Men hundra procent, Merab är en av de svåraste.

Han är väldigt farlig. Han har bra kondition. Han är svår att avsluta. Det är en väldigt farlig kombination. Vi får vänta och se.”